La ansiedad es una respuesta emocional que cumple una función adaptativa, ayudando a enfrentar situaciones percibidas como amenazantes. Sin embargo, cuando se desencadena de forma desproporcionada o sin un peligro real, puede convertirse en un trastorno que afecta de forma significativa a la calidad de vida. A lo largo de este post exploraremos lo que sucede en el cerebro durante una crisis de ansiedad, analizando los procesos neuronales, químicos y las estructuras cerebrales implicadas. ¿Me acompañas?
"Cuando se trata de detectar el peligro y reaccionar frente a él, somos lagartijas emocionales,
actuamos con nuestro cerebro primitivo"
actuamos con nuestro cerebro primitivo"
La ansiedad no es solo una preocupación pasajera, ya que para muchas personas se convierte en una carga constante que afecta a su bienestar diario. Cuando aparece una crisis de ansiedad, el cerebro reacciona como si estuviera en peligro, activando una serie de respuestas físicas y emocionales intensas, incluso sin una amenaza real. Esta es una reacción no solo impacta la calidad de vida, sino que también refleja un problema de salud pública creciente. En España, los trastornos de ansiedad afectan al 6,7% de la población, con una mayor incidencia en mujeres (8,8%) que en hombres (4,5%) (Ministerio de Sanidad, 2021). La pandemia de COVID-19 ha agravado esta situación, aumentando un 25% su prevalencia a nivel mundial (García-Fernández et al., 2024), mientras que las consultas psicológicas en jóvenes han crecido un 40% desde 2020 (El País, 2025). Además, los datos indican que el consumo de ansiolíticos ha aumentado un 4,7% anual desde 2005, con Galicia, Canarias y Andalucía entre las comunidades con mayor uso (Ministerio de Sanidad, 2023). Se considera que tanto la incertidumbre económica como la sobreexposición a las redes sociales han sido factores clave en este incremento.
Son diversas las estructuras cerebrales y los procesos neuronales que están implicados en esta respuesta emocional, coordinando la percepción del peligro y la activación del organismo. La amígdala, el hipotálamo y la corteza prefrontal juegan un papel clave en la regulación del miedo y el estrés, mientras que los neurotransmisores, como el cortisol y la adrenalina, amplifican los síntomas físicos y emocionales. Explorar estos mecanismos nos permitirá entender por qué la ansiedad se desencadena y cómo podemos intervenir para gestionarla de manera más efectiva.
ESTRUCTURAS CEREBRALES Y PROCESOS NEURONALES IMPLICADOS EN LA ANSIEDAD
EL SISTEMA LÍMBICO
El sistema límbico es una red de estructuras cerebrales clave en la regulación de las emociones, donde destacan la amígdala y el hipocampo.
La amígdala, centro de procesamiento emocional, detecta amenazas y activa la respuesta de "lucha o huida" de forma casi inmediata, desencadenando respuestas emocionales y fisiológicas para prepararse ante un peligro y maximizar las posibilidades de supervivencia. Así, durante una crisis de ansiedad, la amígdala puede activarse de manera desproporcionada antes estímulos inofensivos.
El hipocampo, por su parte, interviene en la formación y recuperación de recuerdos. Sin embargo, en personas con ansiedad puede volverse hipersensible e interpretar situaciones cotidianas como amenazantes debido a experiencias previas, reforzando la activación de la amídgala.
La amígdala, centro de procesamiento emocional, detecta amenazas y activa la respuesta de "lucha o huida" de forma casi inmediata, desencadenando respuestas emocionales y fisiológicas para prepararse ante un peligro y maximizar las posibilidades de supervivencia. Así, durante una crisis de ansiedad, la amígdala puede activarse de manera desproporcionada antes estímulos inofensivos.
El hipocampo, por su parte, interviene en la formación y recuperación de recuerdos. Sin embargo, en personas con ansiedad puede volverse hipersensible e interpretar situaciones cotidianas como amenazantes debido a experiencias previas, reforzando la activación de la amídgala.
EJE HIPOTALÁMICO-HIPOFISARIO-ADRENAL (HPA)
El eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA) es otro sistema crucial en la respuesta al estrés. Este eje regula la liberación de hormonas, particularmente el cortisol. Durante una crisis de ansiedad, la amígdala envía señales al hipotálamo, que activa el eje HPA, desencadenando la liberación de adrenalina y noradrenalina, hormonas que aumentan la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración, preparando al cuerpo para una respuesta rápida ante lo que percibe como una amenaza.
LA CORTEZA PREFRONTAL Y LA AUTORREGULACIÓN
La corteza prefrontal es la región del cerebro responsable de la toma de decisiones, el control de los impulsos y la regulación emocional. Normalmente, modula la respuesta de la amígdala, evaluando si hay una amenaza real o no. Sin embargo, durante una crisis de ansiedad, puede verse sobrepasada por la intensa activación de la amígdala, dificultando la capacidad de pensar con claridad y calmarse.
El sistema límbico (emocional) actúa más rápido que la corteza prefrontal (racional), y cuando la ansiedad se desata, esta pierde su capacidad de controlar la respuesta emocional. Esto puede intensificar los síntomas, generando pensamientos catastróficos y miedo intenso, incluso sin una amenaza real.
El sistema límbico (emocional) actúa más rápido que la corteza prefrontal (racional), y cuando la ansiedad se desata, esta pierde su capacidad de controlar la respuesta emocional. Esto puede intensificar los síntomas, generando pensamientos catastróficos y miedo intenso, incluso sin una amenaza real.
NEUROTRANSMISORES INVOLUCRADOS
A nivel químico, son varios los neurotransmisores que desempeñan un papel importante en la ansiedad. El GABA (ácido gamma-aminobutírico), principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, ayuda a calmar la actividad neuronal y reduce la excitabilidad. Sin embargo, en personas con trastornos de ansiedad, los niveles de GABA pueden ser insuficientes, facilitando la hiperactividad neuronal y la aparición de crisis de ansiedad.
Por otro lado, la serotonina y la dopamina también del estado de ánimo y las emociones. Su alteración puede contribuir al desarrollo y mantenimiento de trastornos de ansiedad, ya que su desequilibrio hace a la persona más susceptible a reacciones exageradas ante situaciones estresantes.
Por otro lado, la serotonina y la dopamina también del estado de ánimo y las emociones. Su alteración puede contribuir al desarrollo y mantenimiento de trastornos de ansiedad, ya que su desequilibrio hace a la persona más susceptible a reacciones exageradas ante situaciones estresantes.
EL CICLO DE RETROALIMENTACIÓN
Uno de los aspectos más complicados de la crisis de ansiedad es el ciclo de retroalimentación negativo. Ocurre cuando el cerebro interpreta una señal como una amenaza, desencadenando respuestas fisiológicas como el aumento del ritmo cardíaco o la respiración acelerada. A medida que la persona nota estos cambios, puede ver su propio cuerpo como señal de un peligro mayor, reforzando el miedo y la ansiedad. Este ciclo puede intensificarse rápidamente, provocando un episodio de ansiedad intenso.
En resumen, podemos decir que la crisis de ansiedad se debe a una compleja interacción entre diversas áreas cerebrales, neurotransmisores y sistemas hormonales. El cerebro, al percibir una amenaza, activa respuestas emocionales y fisiológicas para protegerse, pero en ocasiones, estas respuestas pueden ser desproporcionadas o irracionales. Comprender estos procesos ayuda no solo a tratar la ansiedad desde un enfoque terapéutico, sino también a disponer de herramientas y recursos para gestionar estos episodios y, en muchos casos, prevenir su recurrencia.
¿Qué te ha parecido el recorrido? Estaré totalmente encantada de recibir tus aportaciones, discrepancias y demás comentarios. ;)
BIBLIOGRAFÍA
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- García-Fernández, L., Romero-Ferreiro, V., Padilla, S., David, L., & Rodríguez-Jiménez, R. (2024). Epidemiología de la ansiedad y su contexto en atención primaria. Atención Primaria Práctica, 2(1), 100004. https://doi.org/10.1016/j.appr.2024.100004
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- Ministerio de Sanidad. (2021). Salud mental en datos: prevalencia de los problemas de salud y consumo de psicofármacos. Recuperado de https://www.sanidad.gob.es/estadEstudios/estadisticas/estadisticas/estMinisterio/SIAP/Salud_mental_datos.pdf
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- Rojas, G., & Arancibia, M. (2017). Neuropsicología del trastorno de ansiedad generalizada: una revisión sistemática. Revista de Neuropsicología Clínica, 34(2), 89-102. Recuperado de https://www.svnps.org/documentos/ansiedad-generalizada.pdf
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